Le McDonnell Douglas MD-82 appartenant à la compagnie aérienne espagnole Spannair effectuait un vol entre Madrid (Espagne) et Las Palmas (îles Canaries, Espagne) avec 162 passagers et 10 membres d'équipage à bord. L'appareil s'est écrasé au décollage et à pris feu. Au total, 154 personnes ont été tuées dans l'accident, et 18 personnes ont été blessées (principalement brûlées) à des degrés divers.
Le vol devait partir à 13:00. L'avion a quitté la porte d'embarquement quelques minutes plus tard, mais le décollage fatal a eu lieu environ deux heures après. Le MD-82 avait du interrompre sa première tentative de décollage suite à des problèmes techniques : un capteur mesurant la température de l'air indiquait une température anormalement élevée alors que l'appareil était au roulage. L'équipage décida de faire demi-tour pour faire inspecter l'avion. Les équipes de maintenance ont corrigé le problème en débranchant le capteur, comme autorisé par les procédures standards (cet équipement n'est pas sur la liste des équipements obligatoires pour entreprendre un vol). Quelques minutes plus tard, l'appareil est autorisé à repartir.
L'avion se dirige alors vers la piste 36L de l'aéroport de Madrid-Barajas et, cette fois-ci, commence son décollage. L'accélération sur la piste est particulièrement longue. Le MD82 parvient péniblement à prendre un peu d'altitude, puis chute rapidement sur la droite de la piste. La queue de l'appareil heurte le sol en premier au niveau du bord de piste. L'appareil, hors de contrôle, glisse et rebondit au moins trois fois sur une distance de 1200 mètres dans l'herbe, puis se brise et explose. L'avion finit sa course dans un fossé près d'une rivière. Le MD82 étant au début de son vol, il était rempli de carburant, ce qui a contribué à alimenter le brasier.
Les premiers résultats d'enquête montreraient que la poussée de l'appareil au décollage était plus faible que nécessaire. Un moteur a peut-être eu une défaillance au moment de l'accélération, mais le MD-82 est conçu pour pouvoir décoller même si un moteur tombe en panne (comme tout bimoteur commercial). Il est possible qu'un moteur ait projeté des débris à l'extérieur de sa nacelle, endommageant la queue de l'appareil ainsi que le moteur opposé, rendant l'avion incontrôlable. Une autre hypothèse évoquée concerne les inverseurs de poussée qui se seraient anormalement déployée, résultant également en une perte de contrôle de l'appareil. Les inverseurs de poussée, normalement utilisés pour freiner au sol, ne doivent jamais être sortis en vol. Une autre hypothèse pointe du doigt un dysfonctionnement des becs et volets de l'appareil, système permettant d'aider l'appareil à s'arracher du sol au décollage. L'avion aurait pu s'élever de quelques mètres en bénéficiant de l'effet de sol, mais aurait ensuite décroché avant de s'écraser.
Les 10 dernières secondes de l'enregistrement des bruits d'ambiance du cockpit montrent qu'avant l'impact de nombreuses alarmes se sont déclenchées. Les bruits et le nombre d'alarmes sont tels que les conversations du pilote et du co-pilote sont à peine audibles. Dans les derniers instants, on entend un homme crier, puis une série de bang, et puis le silence.
