La compagnie aérienne ou transporteur est l'entreprise qui assurera matériellement votre déplacement par avion.

• Pour être habilitée à effectuer du transport payant de passagers (transport public), toute entreprise de transport aérien doit disposer au préalable d'autorisations spécifiques (en France métropolitaine et dans les DOM, il faut détenir une licence d'exploitation et un certificat de transporteur aérien) délivrées par les autorités administratives compétentes (Direction Générale de l'Aviation Civile au nom du Ministre chargé des Transports pour la France).
  
  
• Parmi les compagnies aériennes de transport public, l'usage distingue (quoique cette distinction ait tendance à s'estomper au fil des temps) compagnies régulières et compagnies non régulières.
  

Au groupe des compagnies régulières appartiennent des compagnies ayant pour vocation principale d'exploiter des lignes internationales, d'autres plutôt spécialisées dans la desserte intérieure du territoire à l'échelle nationale ou communautaire, et enfin des compagnies dont le réseau est essentiellement orienté vers le transport régional en métropole ou Outre-mer.
Les vols qu'elles exploitent sont proposés à la clientèle avec une certaine régularité, et les horaires correspondants font l'objet d'une publication préalable (sous forme de guide ou de plaquette) puis d'une mise à jour périodique.

Le transport non régulier se répartit, quant à lui, entre compagnies assurant des liaisons de court ou moyen-courriers, surtout dans le cadre de l'aviation d'affaires (Voir rubrique Taxi aérien), et compagnies dont l'activité est centrée sur les dessertes touristiques moyen et long-courriers, en particulier lors des périodes de vacances (Voir rubrique Charter). S'agissant de vols à la demande, leurs dates et horaires ne peuvent par principe être portés longtemps par avance à la connaissance du public. - Les compagnies régulières peuvent vendre leurs billets elles-mêmes ou par l'intermédiaire des agences de voyages. Les compagnies de transport à la demande font en principe appel à des voyagistes généralistes ou spécialisés pour la commercialisation des places de leurs avions auprès du public. Au sein de l'Union européenne, les transporteurs aériens communautaires sont toutefois habilités à commercialiser directement auprès du public les services aériens non réguliers qu'ils exploitent.