Le terme «charter» désigne un vol non régulier, c'est-à-dire qui n'existe, dans la plupart des cas, qu'à certaines périodes de l'année. On parle aussi de "transport à la demande" ou de "vols affrétés".

La capacité totale ou partielle de l'avion effectuant des vols non réguliers est en effet vendue par son exploitant à un ou plusieurs clients affréteurs (en général des voyagistes) qui se chargent de la commercialisation des places auprès du public.

• Les billets pour les vols "charters" s'achètent principalement chez les agents de voyages. Ils sont souvent assortis d'autres prestations touristiques (auquel cas il s'agit de forfait, voir rubrique correspondante). Mais de nos jours, les voyagistes pratiquent de façon courante la formule du "vol sec", sans autre prestation que le transport aérien.
  
  
• Dans le cas des vols affrétés, le transporteur n'assume aucune responsabilité directe envers le passager, sauf les obligations légales mises à sa charge en vertu des réglementations nationales et internationales en matière de détérioration, perte ou retard des bagages, retard dans l'acheminement du voyageur, ou encore de dommages corporels en cas d'accident (Se reporter aux rubriques Convention de Varsovie et Responsabilité).
  

C'est vers l'agent de voyages que vous pourrez vous retourner en matière de responsabilité relative aux autres conditions de transport, et notamment aux difficultés liées aux horaires, à la mauvaise organisation, au prix du voyage et à la qualité de service.

S'il s'agit d'un transport organisé dans le cadre d'un forfait touristique, la responsabilité du voyagiste sera même plus largement engagée à votre égard (Voir rubrique Forfait).

• Les prix des billets sur vols "charters" sont très variables : ils sont en général attractifs mais cet avantage a pour contrepartie des conditions d'utilisation restrictives. Ainsi, vous ne pouvez pas, en principe, modifier la date de départ, sauf à supporter des pénalités, ni choisir le jour de la semaine et l'heure de vos vols. Cet horaire ne vous est très souvent indiqué qu'une semaine avant le départ. Une partie significative du prix du billet (ou du forfait) doit être réglée au moment de la réservation, et le solde un mois avant le départ.
  
  
• Il existe aussi des formules assez proches quant aux prix : les tarifs "promotionnels" des compagnies régulières sur certaines destinations. Le système manque aussi de souplesse. Comme contraintes, ils imposent par exemple le paiement intégral au moment de la réservation, ou peu après, ainsi que des durées de séjour minimum et maximum à destination. En revanche, ils offrent un choix plus vaste que les vols affrétés en matière d'horaires et de dates de voyage.